Het is 4 januari 1903. Circusolifant Topsy, met een maag vol met smakelijke wortelen waaraan 460 gram veel minder smakelijk kaliumcyanide werd toegevoegd, loopt argeloos met haar verzorger mee naar het in aanbouw zijnde Luna Park op Coney Island, New York. De 36-jarige dikhuid laat zich vastsnoeren en blijft braaf staan op de sandalen van hout en koperdraad die men onder haar voeten bevestigd heeft. Onbegrijpend schuifelt ze wat heen en weer, wachtend op wat de mens nu weer voor haar in petto heeft. Zo’n 1500 mensen kijken ademloos toe.

Zoals elke circusolifant weet Topsy ongetwijfeld dat wat er komen gaat heel wel iets heel onaangenaams zou kunnen zijn. Tijdens haar achtentwintig jaar bij het Adam Forepaugh Circus heeft ze met mensen geen prettige ervaringen opgedaan. Dat is ook waarom ze nu staat waar ze staat. Een verzorger voerde haar voor de grap een brandende sigaar. Getergd tilde ze hem met haar slurf op en sloeg hem tegen de grond. Hij overleefde het niet. Twee andere verzorgers mishandelden haar met hooivorken. Ze verweerde zich en doodde ook hen, waarvoor ze gevoeglijk ter dood veroordeeld werd. In eerste instantie besloot men het zes ton zware dier te verhangen, maar dat vond de American Society for the Prevention of Cruelty to Animals te zielig.

Dan halen de techneuten van Thomas Edison de schakelaar over en verstrakt haar grote lichaam, in een spasme heft ze haar kop. De dodelijke stroomstoot van 6600 volt jaagt door haar lijf en onder haar voeten verschijnen witte wolken.

Thomas Edison

Wanneer het vonnis over Topsy geveld wordt is Thomas Edison in een bijzonder felle concurrentiestrijd verwikkeld met George Westinghouse. Deze “The War of Currents” tussen beide heerschappen liep hoog op. George Westinghouse promootte het efficiëntere wisselstroomsysteem en Thomas Edison, fervent voorstander van het gelijkstroomsysteem, deed zijn uiterste best om te laten zien dat wisselstroom veel te gevaarlijk zou zijn. Zijn methoden daartoe waren nogal onfris.

In 1887 wendde een groep afgevaardigden van de staat New York zich tot Thomas Edison met de vraag of elektriciteit gebruikt kon worden als executiemethode. Ofschoon Edison eerst weigerde, hapte hij toch gretig toe toen hij zich bedacht dat dit een uitgelezen kans was om concurrent Westinghouse uit te schakelen: Edison stelde als voorwaarde dat ze de “veel dodelijkere” wisselstroom van Westinghouse gebruikten.

George Westinghouse weigerde mee te werken, maar met een list wist een door Thomas Edison ingehuurde ingenieur aan een van zijn wisselstroomdynamo’s te komen. Deze ingenieur, Harold P. Brown, gebruikte die wisselstroomdynamo vervolgens bij ettelijke publieke demonstraties, waarbij hij katten, honden en paarden elektrocuteerde om maar aan te tonen hoe vreselijk gevaarlijk en dodelijk die wisselstroom was.

Die demonstraties waren overtuigend genoeg om de staat New York te doen besluiten elektrocutie als executiemethode te gebruiken. Op 6 augustus 1890 werd moordenaar William Kemmler als eerste ter wereld geëxecuteerd middels de elektrische stoel. George Westinghouse nam de beste advocaat die er was nog in de arm om Kemmler te verdedigen, maar dat mocht niet baten.

De executie werd een fiasco. William Kemmler werd gedurende 17 seconden geëlektrocuteerd, raakte ernstig verbrand maar liet het leven niet. Men besloot de spanning naar 2000 volt te verhogen, maar het duurde lang eer de generator op deze spanning kon komen. De tweede poging duurde meer dan een minuut, waarbij men de geur van brandend vlees rook en rook uit Kemmlers hoofd zag komen.

Toen Topsy ter dood veroordeeld werd en het dier verhangen dankzij de American Society for the Prevention of Cruelty to Animals geen optie was, rook Thomas Edison opnieuw zijn kans om wisselstroom in diskrediet te brengen. Hij stelde voor Topsy te elektrocuteren.

Edison trommelde een flink publiek op en filmde Topsy’s executie. De beelden zou hij later onder de titel “Electrocuting an Elephant” uitbrengen en door heel Amerika vertonen.

Ironisch genoeg gebruiken we tot op de dag van vandaag de wisselstroom van zijn concurrent.